Agora, a Tailândia espera tornar Phi Phi no exemplo de um novo modelo de turismo mais sustentável à medida que o país reabre aos visitantes após a longa paralisação causada pela COVID-19.

Perto de uma ilhota de coral a poucos quilómetros da Baía de Maya (Maya Bay) - a enseada icónica cercada por imponentes falésias que abrigavam o paraíso da praia do filme de DiCaprio - o biólogo marinho Kullawit Limchularat mergulha nas águas cristalinas e liberta cuidadosamente um jovem tubarão bambu.

A sua missão: repovoar os recifes após anos de danos causados por números descontrolados de visitantes, que forçaram as autoridades a fechar a própria Baía de Maya em 2018.

Antes da pandemia, o Parque Nacional Marinho Phi Phi, com praias de areia branca e recifes de corais, atraía mais de dois milhões de visitantes por ano. Até ser encerrada, a beleza deslumbrante de Maya Bay e a fama de Hollywood atraíram até 6.000 pessoas por dia para sua estreita praia de 250 metros de comprimento.

Inevitavelmente, tantas pessoas que chegavam em barcos barulhentos e poluentes tiveram um enorme impacto na delicada ecologia da área. "A cobertura de corais diminuiu mais de 60% em pouco mais de 10 anos", diz Thon Thamrongnawasawat, da Universidade Kasetsart, em Bangkok.

Com a pandemia, o número de visitantes diminuiu para praticamente zero, à medida que a Tailândia ia impondo regras de viagem duras.

Como resultado, dezenas de tubarões-de-ponta-negra, tartarugas verdes e tartarugas-de-bico-de-falcão voltaram. E os tubarões-baleia, o maior peixe do mundo e listado como ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), foram vistos na costa.

Quanto aos corais, "mais de 40% dos fragmentos replantados na Baía de Maia sobreviveram, um número muito satisfatório obtido graças à ausência de visitantes". Mas a recuperação será lenta: pelo menos duas décadas serão necessárias para restaurar o recife de coral, adverte Thon.

Maya Bay deve reabrir a 1 de janeiro

Phi Phi está lentamente a retomar o turismo, ainda, sobretudo, local por enquanto, mas os estrangeiros estão a regressar à medida que a Tailândia facilita as regras draconianas para os visitantes, e Maya Bay deve reabrir a 1 de janeiro de 2022. Mas a Tailândia não quer mais os excessos do turismo de massa.

Nas ilhas Phi Phi, o chefe do parque nacional Pramote Kaewnam insiste que os erros do passado não se repetirão.

Os barcos não poderão mais atracar perto da praia e, em vez disso, deixarão os turistas num cais longe da enseada. Os passeios serão limitados a uma hora, com no máximo 300 pessoas por passeio.

"Maya Bay costumava render até US$ 60.000 por dia, mas essa enorme renda não pode ser comparada aos recursos naturais que perdemos", disse Pramote.

Ilhas Phi Pihi, Tailândia
créditos: Lillian SUWANRUMPHA / AFP

O número de visitantes será regulamentado noutros locais-chave do arquipélago, enquanto barcos ancorados em recifes e turistas que alimentam peixes enfrentam multas de US$ 150.

Alguns dos primeiros visitantes estrangeiros a retornar à área estão felizes com a nova abordagem mais exclusiva. "Nós não viemos apenas para mergulhar na água turquesa. Também queremos ajudar", diz Franck, um visitante que acabou de chegar de Paris.

As empresas locais enfrentam o desafio de adaptar-se ao novo modelo. Para alguns, a mudança é bem-vinda.

"Precisamos da receita do turismo, mas também precisamos educá-los para serem bons turistas. Todos nós entendemos isso com a pandemia", diz Sirithon Thamrongnawasawat, vice-presidente de Sustentabilidade e Desenvolvimento da Singha Estate.

Singha Estate, que possui um hotel de 200 quartos na ilha e construiu um centro marinho dedicado ao ecossistema do arquipélago, está a financiar vários projetos, incluindo o replantio de corais e a criação de tubarões bambu e peixes palhaços.

Mas o entusiasmo não é compartilhado por todos os 2.500 habitantes do arquipélago, muitos dos quais construíram meios de subsistência em torno do turismo e esperam ver os visitantes retornarem em breve.

Pailin Naowabutr navega nas águas do arquipélago há sete anos, transportando turistas no seu barco de cauda longa. "Antes do COVID, ganhava 30 dólares por dia. Desde então, tive de fazer um monte de outros trabalhos por menos de US$ 10", disse à AFP.

Olha melancolicamente através do mar em direção a Phuket, o vizinho muito maior de Phi Phi que costumava receber milhões de turistas. "Eles logo voltarão, todos querem visitar Phi Phi", diz.

Mas a variante Omicron da COVID-19, que levou alguns países a reintroduzir restrições de viagem, poderia arruinar estas esperanças - e dar aos animais selvagens das ilhas um pouco mais de tempo para recuperarem-se.

Reportagem: Sophie Deviller e Thanaporn Promyamyai / AFP

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