A baleia de sete metros morreu nas primeira horas do dia num banco de areia de um estuário perto da região de Mocks Bay, na costa leste do país, anunciou o Departamento de Conservação.

"Muitas pessoas estão preocupadas. As baleias fascinam as pessoas, especialmente as deste tamanho e tão perto da cidade", contou à Radio New Zeland Daren Grover, do grupo de conservação Project Jonah.

As baleias-piloto-de-aleta-longa podem crescer até 26 metros de comprimento e pesar até 80 toneladas.

Os agentes da guarda-costeira usaram uma escavadora para tirar o corpo do cetáceo da água.

Uma multidão concentrou-se sobre as pedras ao pé da praia e algumas pessoas fizeram fotos.

Os ambientalistas já registaram mais de 5.000 baleias encalhadas na Nova Zelândia desde 1840, mas raramente nadam tão perto de Christchurch.

"É incomum para uma baleia chegar até o estuário e não sabemos por que fez isso", declarou Andy Thompson, diretor de operações do Departamento de Conservação.