O deserto do Sara é um dos lugares mais desconhecidos do planeta e apresenta condições de vida muito difíceis e de extremo calor, no entanto, reserva algumas surpresas. Um estudo publicado pela revista Nature revela que o deserto do Sara e o Sahel escondem "um inesperado grande número de árvores". Para ser mais específico, a equipa de cientistas da Universidade de Copenhaga, juntamente com o Goddard Space Flight Center da NASA, estimou que existam 1800 milhões de árvores ao longo de mais de 1,3 milhões de quilómetros quadrados.

Nas palavras dos investigadores, “grande parte das árvores e arbustos de sequeiro cresce de forma isolada. Estas árvores não florestais desempenham um papel crucial na biodiversidade e fornecem serviços ecossistémicos, como armazenamento de carbono, recursos alimentares e abrigo para humanos e animais ”.

Para chegar a estes resultados, foram usadas técnicas de deep learning com imagens de satélite de alta resolução. Desta forma, foi possível detetar um número inesperado de árvores, não em áreas arborizadas, ou seja,  árvores e arbustos solitários que, apesar de isolados, possuem copas de grandes dimensões. Foram detetadas mais de 1800 milhões de árvores individuais (uma média de 13 árvores por hectare), com copa média de 12 m2, o que é muito mais do que os investigadores imaginavam antes do estudo.