A colonização da Islândia no século IX, mesmo para os duros nórdicos, foi difícil. Temperaturas abaixo de zero e uma espessa camada de neve que se mantinha inalterada durante a maior parte do ano, mesmo nas terras mais baixas, exigia resistência, engenho e inteligência para sobreviver.

A madeira era limitada, as rochas de basalto que dominam a região eram duras demais para cortar e outros materiais para a construção de casas eram difíceis de encontrar. Assim, havia que inovar.

E foi precisamente isso que os primeiros colonos da Islândia fizeram com estas moradias.

As torfbæir são casas construídas em torno de estruturas básicas de madeira, com blocos cortados em relva (relva e solo de até 1m de espessura) dispostos sobre uma camada de base de rocha e compactados para formar as paredes e os telhados da estrutura.