A Arábia Saudita escolheu a primeira mulher astronauta que viajará ao espaço, informou a agência noticiosa estatal, numa nova tentativa de mudar a imagem ultraconservadora do país.

Rayyana Barnawi acompanhará o astronauta Ali Al-Qarni numa missão à Estação Espacial Internacional (ISS) no "segundo trimestre de 2023", disse a agência de notícias saudita no domingo, após um primeiro anúncio no final do ano passado.

Os astronautas "vão se juntar à equipa da missão espacial AX-2" num voo que será "lançado dos Estados Unidos", acrescentou.

O líder da Arábia Saudita, o príncipe Mohammed bin Salman, procurou mudar a imagem conservadora do país por meio de uma série de reformas.

Desde a sua chegada ao poder, em 2017, as mulheres podem conduzir e viajar ao estrangeiro sem serem acompanhadas por um homem.

A proporção de mulheres no mercado de trabalho também aumentou de 17% para 37% desde 2016.

Esta não é a primeira vez que um saudita viaja ao espaço. Em 1985, o príncipe Sultan bin Salman bin Abdulaziz, um piloto de avião, integrou uma missão espacial organizada pelos Estados Unidos e tornou-se o primeiro cidadão muçulmano e árabe a deixar o planeta Terra.

Em 2018, o país criou a Autoridade Espacial Saudita e, no ano passado, lançou um programa para enviar astronautas ao espaço.