A planta de papiro cresce em água e pode atingir quatro metros de altura. A sua forma serviu de inspiração para decorar as colunas dos antigos templos egípcios.

Para fazer papel, os trabalhadores usam o fio para cortar as hastes em tiras finas, que são imersas em água e, em seguida, em camadas em cima umas das outras para criar folhas.

As folhas são colocadas num compressor e o papel resultante é deixado para secar ao sol, antes de ser decorado.

Na década de 1970, um professor de arte na aldeia de Al Qaramus ensinou aos agricultores as técnicas milenares para transformar planta em papel decorado com desenhos ornamentados e texto. Atualmente, a região é o maior polo de produção de papiros do país, dizem especialistas do setor. Al Qaramus fica a cerca de 80 quilómetros a nordeste do Cairo.

Uma vez usado pelos antigos egípcios como papel de escrita, os artistas locais agora decoram o papiro com hieróglifos, caligrafia árabe e representações da antiguidade e da natureza para criar lembranças para visitantes.

Contudo, vários acontecimentos têm feito com que o turismo sofra perdas neste país. Primeiro, a revolução da Primavera Árabe, depois a queda de um avião russo abatido pelo Daesh. Agora, a pandemia de COVID-19 debilita o setor.

Hoje em dia, Al Qaramus tem 25 quintas a tentar sobreviver da venda de papiro, em comparação com cerca de 500 antes da revolução, de acordo com o agricultor e artista Tarakhan. "Perdi cerca de 80% da minha renda total — eu ganhava quase US$ 1.000 por mês e agora é quase zero", disse o homem de 60 anos à AFP enquanto mostrava as suas réplicas de pinturas de Tutankhamon.

Há alguns meses, o seu filho Mohammed lançou uma loja online para vender a sua nova linha. "No início, vendíamos apenas localmente para aqueles que nos visitavam, mas depois da COVID-19, pensamos que poderíamos alcançar mais pessoas, até mesmo estrangeiros, através da internet", explicou.

"Estamos tentando pensar diferente para que possamos continuar", afirmou Tarakhan, que em 2014 fundou uma associação local para artesãos de papiro.

Perto das famosas Pirâmides de Gizé, a cerca de 100 quilómetros de distância, Ashraf Al Sarawi exibe pinturas de papiro na sua grande loja, desprovidas de turistas.

O comerciante perdeu a maior parte dos seus rendimentos no ano passado devido à pandemia, mas expressou esperança de que o turismo irá retomar em breve. "O turismo nunca morre", disse o homem de 48 anos. "Pode ficar doente por um tempo, mas vai voltar".