Com até quatro metros de comprimento, uma tonelada de peso e um bico semelhante ao de um pato, esta espécie habitou, há 72 milhões de anos, o vale de Las Chinas próximo a Cerro Guido, no extremo sul do Chile, onde outras quatro espécies de dinossauros foram encontradas.

Os fósseis foram descobertos em 2013 e, posteriormente, os cientistas conseguiram classificá-lo, uma descoberta que apresentaram esta sexta-feira.

"Eram dinossauros de aparência esbelta, que podiam adotar facilmente tanto uma postura bípede como quadrúpede para alcançar a vegetação tanto no alto como ao nível do solo", descreve Alexander Vargas, diretor da Rede Paleontológica da Universidade do Chile e um dos autores do estudo publicado esta sexta-feira pela revista Science Advances e apresentado em Santiago.

Este tipo de réptil também tinha grandes bicos achatados na extremidade, semelhantes aos de um pato, mas com bordas mais cortantes e numerosos dentes com os quais podiam moer, triturar e cortar praticamente qualquer material de origem vegetal, inclusive madeira.

Também possuíam um comportamento sociável e cuidavam dos seus filhotes, acrescenta Vargas.

Descoberta surpreendente

Os fósseis foram encontrados numa das encostas do vale do rio de Las Chinas, nas proximidades do parque nacional Torres del Paine, aproximadamente 3.000 km ao sul de Santiago.

A descoberta neste local revela que a Patagónia chilena foi um refúgio para espécies muito antigas de "hadrossauros" - dinossauros herbívoros -, que haviam migrado para o hemisfério sul muito antes de espécies mais avançadas e, inclusive, podem ter chegado à Antártida.

A presença destas espécies em terras austrais tão distantes é surprendente para os cientistas: "Todas as possibilidades para entender como os seus ancestrais chegaram aqui envolvem grandes distâncias e barreiras marinhas que bloquearam a passagem da maioria das espécies terrestres", afirma Vargas.

O "Gonkoken nanoi" é a primeiro exemplar de uma éspecie deste tipo encontrado no hemisfério sul. Para além disto, trata-se da quinta espécie descoberta no Chile depois que o "Chilesaurus diegosuarezi", o "Atacamatitan chilensis", do "Arackar licanantay" e o "Stegouros elengassen" foram identificados nessta mesma região.

A denominação Gonkoken tem a sua origem na língua dos Tehuelches do sul, o povo originário que habitou esta região até o final do século XIX e significa "parecido com um pato silvestre ou cisne".

O termo "nanoi" é utilizado em reconhecimento a um antigo trabalhador do rancho de Las Chinas que ajudou na investigação, apelidado de "Nano".