O sol espreita sobre o horizonte da cidade medieval turca de Mardin enquanto uma manada de burros começa o seu trabalho diurno, coletando lixo.

Guiados por trabalhadores da cidade, os animais carregam sacos de lixo, pelos sinuosos e estreitos becos, construídos num penhasco com vista para o que antes era a Mesopotâmia, a 60 quilómetros da Síria.

"Nós usamo-los para limpar a cidade há séculos. Eles são os únicos que podem acessar essas ruas estreitas", diz Kadri Toparli, que trabalha para a equipa de limpeza da cidade velha de Mardin. "Caso contrário, seria impossível fazer este trabalho."

Com nomes como Gaddar (Cruel), Cefo (Indulgente) e Bozo (Pálido), refletindo as suas personalidades e características, os cerca de 40 burros "têm o status de funcionários municipais", explica Toparli.

"Eles trabalham como nós, oito horas por dia, com uma pausa depois de quatro horas no meio do dia."

À noite, enquanto terminam um longo dia que implica subir pelo menos 150 degraus, os burros relaxam a ouvir música enquanto os veterinários lhes prestam cuidados nos estábulos.

"Nós cuidamos deles. Todas as noites, tocamos música clássica ou melodias tradicionais por duas horas", diz Toparli. "Vemos que eles são mais felizes quando tocamos um pedaço de Beethoven", brinca.

No início do século XX, quando Mardin tinha apenas 20.000 pessoas, os burros carregavam as cinzas produzidas a partir de aquecedores de madeira e carvão. Hoje, só a cidade velha tem 60.000 moradores, gerando quase 10 toneladas de resíduos todos os dias.

"Temos mini-veículos que chamamos de 'táxis de lixo'. Nós usamos também, mas não são tão eficientes", diz Abdulkadir Tutasi, autarca da cidade velha.

Os esforços para eliminar gradualmente a dependência de burros encaixam-se com a crescente sensibilidade demonstrada ao bem-estar animal na sociedade turca nos últimos anos.

Para afastar possíveis críticas, os funcionários da cidade antiga de Mardin dizem que estão a trabalhar com organizações de direitos dos animais para acompanhar as condições de trabalho dos burros.

Toparli esforça-se muito para tratar os seus burros com cuidado e respeito. "Eles são animais muito inteligentes. Eles conhecem a sua zona de cor", diz. "Muitas vezes, não precisamos guiá-los de volta para os seus estábulos."