O ar está impregnado com aromas embriagantes quando hábeis apanhadoras no sul da Índia arrancam os botões de jasmim branco, ainda frescos, que logo serão processados para extrair a sua exótica essência utilizada em perfumes de todo o mundo.
O jasmim exala o seu perfume apenas quando floresce à noite, por isso é fundamental que os botões sejam selecionados antes da floração. "Sabemos quando recolhê-los", diz Malarkodi, sem fornecer o seu apelido.
Refinadas, expressão de delicadeza e sensualidade, as flores de jasmim são utilizadas há milénios na Índia para homenagear os deuses. Na antiga cidade de Madurai, no sul da Índia, a omnipresente flor de jasmim atrai os principais perfumistas. É encontrado nos frascos de "J'adore", da Dior, e de "Mon Guerlain", da Guerlain. Os especialistas afirmam que é um dos aromas mais suaves que existem.
É também "uma das essências mais caras do mundo", explica Raja Palaniswamy, diretor da Jasmine Concrete, que processa grandes quantidades de flores frescas para obter preciosas gotas da essência inebriante. As apanhadoras ganham cerca de 1,50 dólar por dia (1,38 euros) por quatro a cinco quilos colhidos, com cerca de 4 mil botões por quilo.
Uma vez colhidos, são rapidamente enviados ao mercado e vendidos por 200 a 2 mil rupias o quilo (de 2,20 a 22 euros).
"Expressão do amor"
O jasmim de Madurai, uma variedade asiática cujo nome científico é jasmim sambac, obteve em 2013 uma "indicação geográfica" da Índia que destaca a sua "profunda fragrância".
"É exótico, é sexy, é agradável, é vivo", declarou à AFP Thierry Wasser, perfumista "nariz" da francesa Guerlain que visita a plantação. O jasmim tem uma "suavidade (...) e algo floral que é inalterável", afirma Wasser, que é um dos compradores da empresa de Palaniswamy. Além da Guerlain, Palaniswamy diz fornecer a essência de jasmim à Bulgari, Dior e Lush, entre outros.
Em Madurai, a flor branca e brilhante está em todas as casas, nos cabelos e no imenso templo do século XIV dedicado à deusa hindu Minakshi, protetora da cidade.
Todas as noites, os fiéis hindus fazem ofertas à deusa, supondo que se encontrará com o seu esposo Shiva, com colares de perfumadas flores de jasmim, numa grande cerimónia que simboliza a união.
"Para mim, esta flor é a expressão do amor", diz Wasser.
Fragrância incomparável
Porém, a extração do óleo essencial requer um processo demorado. As apanhadoras nunca têm a possibilidade de desfrutar destes prazeres, seja para homenagear uma divindade, celebrar um casamento, assistir a um funeral, ou comprar um perfume de luxo.
No campo de jasmim situado na periferia da cidade, as mulheres separam meticulosamente os ramos, em busca do rebento perfeito. Durante a temporada de colheita, a fábrica funciona 24h por dia. "Desde que (o jasmim) começa a florescer, emana o seu perfume", indica Palaniswany.
Já noite dentro, quando o aroma toma conta do ar, as trabalhadoras colocam as mudas nos extratores. Depois, o jasmim é submerso num solvente que absorve as moléculas olfativas, antes de ser retirado e fervido, para formar uma pasta.
Essa pasta é tratada com álcool para eliminar totalmente a cera e obter um líquido chamado "absoluto", que entrará na composição dos perfumes.
São necessários cerca de 700 quilos de flores de jasmim para produzir apenas um litro de óleo essencial, vendido por cerca de 4.200 dólares (3.800 euros), segundo Palaniswamy.
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