As serpentes, um animal geralmente temido, são o foco de uma antiga procissão religiosa realizada no primeiro de maio em Cocullo, uma pequena vila nas montanhas de Abruzzo, na região central da Itália.

Todos os anos, a estátua de São Domingos, o Abade (também conhecido como São Domingos de Sora) é levada em procissão pelas ruas estreitas desta pequena localidade, depois de ser coberta com serpentes recolhidas pelos habitantes nas semanas anteriores.

São Domingos, o Abade (951-1031), que viveu na região por volta do ano 1000, é o santo padroeiro das picadas de serpente, dos cães raivosos e das dores de dente.

Milhares de visitantes, em busca desta visão rara e surpreendente, vêm de toda a península e até mesmo do exterior para participar da procissão.

Esse é um dos poucos exemplos de interação pacífica entre estes répteis e os humanos, que frequentemente os perseguem, apesar de serem uma espécie protegida cuja população está em declínio.

Os "serpari", homens e mulheres treinados de geração em geração, saem em busca de serpentes nas montanhas nas semanas que antecedem a procissão e as mantêm em casa até o grande dia.

As serpentes capturadas são libertadas no final da festa no local onde foram encontradas.

Esta tradição, que remonta aos tempos antigos, também é um meio de recensear a população de répteis na região e monitorizar a sua saúde.

De acordo com um estudo recente da Universidade de Bari, estudar o comportamento das serpentes poderá ajudar os cientistas a prever terramotos.