A alga verde, rugulopteryx okamurae, representa um risco para a saúde porque, assim que chega às rochas e às praias, começa a se decompor e emitir sulfeto de hidrogénio, um gás que pode ser fatal em grandes doses.

Nas últimas semanas, a planta invadiu o popular Parque Nacional Calanques, cujas praias isoladas atraem milhares de pessoas todos os dias durante a temporada alta, explicou um porta-voz à AFP.

Também foi vista nas docas de Marselha e a oeste da cidade.

"Ela espalha-se e tudo tresanda, o cheiro é nauseante", disse Guy Coulet, morador de Marselha.

Thierry Thibault, do Instituto Mediterrâneo de Oceanografia, disse que a alga esteve presente na bacia de Thau, a cerca de 200 km ao oeste de Marselha, desde 2008.

Provavelmente foi propagada por "alguém que comeu ouriços do mar da baía de Thau e atirou as conchas ao mar", disse.

As autoridades de Marselha afirmam que a situação está controlada e que estão a realizar análises para determinar a melhor forma de erradicar a alga.

"Até o momento, não há riscos para os seres humanos, mas se o nível de gás for muito alto, seria conveniente fechar as praias", declarou à AFP Hervé Menchon, prefeito-adjunto de Marselha, encarregado da biodiversidade marinha.