Por Andrew Marszal
Reparar um canal centenário crucial, mas com fugas, que tem inundado gravemente a cidade de Fernley, no estado do Nevada, oeste dos Estados Unidos, poderia parecer óbvio. No entanto, quando as autoridades federais intervieram para fazê-lo, os residentes entraram com uma ação judicial contra a obra.
A situação põe em evidência as complexas e conflituantes questões sobre a água no oeste dos Estados Unidos, já que a cidade desértica alega que a água que vaza da deteriorada base do canal é essencial para a sua própria sobrevivência.
Os moradores argumentam que um novo revestimento de concreto, destinado a proteger a cidade de futuros vazamentos, faria com que os poços em que confiaram ao longo de décadas secassem.
"Seria como entrar na sala de emergência com um tornozelo quebrado e o tratamento do médico fosse amputar a perna", explicou o advogado David Rigdon, que representa a cidade de Fernley. "A cura seria pior que a doença".
Ninguém questiona, no entanto, que os consertos são necessários.
Os diques do canal romperam em 2008, não pela primeira vez, inundando centenas de casas. O seu operador foi processado por negligência e chegou a um acordo de 20 milhões de dólares.
O governo federal quer solucionar urgentemente o problema de segurança e acredita que revestir o canal reduziria o desperdício de água, que alega não ser destinada à cidade.
Os proprietários e agricultores de Fernley, todavia, lembram a razão pela qual o canal foi criado inicialmente. Ao longo de cerca 120 anos, ele fez parte do primeiro projeto sob a Lei de Reclamação (Reclamation Act) do presidente Theodore Roosevelt, destinado a irrigar o oeste dos Estados Unidos.
A lei incentivou os americanos a se mudarem para terras antes áridas e cultivarem campos férteis. Esse canal em particular retira água do Lago Tahoe e irriga vastas plantações de alfafa e melão.
A própria cidade de Fernley foi estabelecida em 1904 ao longo da metade do comprimento do canal, a cerca de 50 quilómetros a leste de Reno, à medida que fazendas e ranchos surgiam para aproveitar os sistemas de irrigação do canal.
Desde então, as fugas de água criaram um confiável depósito de água subterrâneo que permitiu o crescimento da população de Fernley, que está perto dos 25 mil habitantes.
"Devastador"
Agora, a cidade está em conflito com o mesmo Departamento de Reclamação que inicialmente construiu o canal. "A agência que o criou agora está a prejudicar-nos", disse David Stix, pecuarista local e ex-autarca de Fernley.
"A nossa linha de vida está a ser cortada", afirmou.
Usando um recurso jurídico conhecido como "estoppel", os advogados argumentam que se as pessoas são levadas a depender de um recurso, como a água, a entidade que o forneceu inicialmente não pode retirá-lo depois.
No entanto, o advogado Rigdon admite que se trata de uma "situação bastante singular".
O Departamento de Reclamação disse que não faria comentários enquanto a questão está a ser resolvida.
Apesar dos esforços de Fernley para atrasar os trabalhos de revestimento de concreto do canal, que está vazio há meses devido às obras, o projeto está bem avançado.
O nível das águas subterrâneas começou a diminuir.
"O projeto precisa de ser concluído: temos que devolver a água para o Canal Truckee, temos que seguir em frente", disse Stix, que, como grande parte da comunidade, quer que o desenho do canal seja modificado para que possa continuar a abastecer as águas subterrâneas.
Caso contrário, "o revestimento do canal destruirá o nosso ambiente", sentenciou. "Talvez não durante a minha vida, mas sim na dos meus filhos. Será devastador".
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